Tổ tiên của chúng ta khi bắt đầu tiến hóa lên thành người hiện đại sống ở châu Phi và có da màu đen. Sau hàng triệu năm tiến hóa, con người hiện đại dần dần di chuyển sang các châu lục khác: Châu Âu, châu Á và rồi châu Mỹ để tìm thức ăn. Những vùng này khí hậu khác hẳn so với khí hậu châu Phi và đây chính là nguyên nhân làm thay đổi màu da của con người. Hiện tượng này bắt đầu khoảng 35.000 năm trước đây và vẫn tiếp tục cho tới ngày nay. Bản đồ dưới đây chỉ ra mật độ phân bố con người và màu da của con người ở các địa điểm khác nhau trên Trái Đất.



Thủ phạm chính trong việc thay đổi màu da là tia cực tím được Mặt trời chiếu xuống đất. Tia cực tím có khả năng làm cháy da và gây ung thư da. Do vậy, những người sống ở vùng có nhiều ánh nắng sẽ có thêm chất melanin (có màu đen) trong da để chống lại tia cực tím, bảo vệ các tế bào mạnh khỏe nằm dưới da. Càng ở vùng có nhiều nắng thì trong da càng có nhiều melanin và do vậy da càng đen.
Dễ thấy là những người ở châu Phi có da đen nhất trong khi những người ở vùng Scandinavia như Thụy Điển, Na Uy, Đan Mạch hầu như không có melanin ở da và cả ở tóc (khiến cho tóc họ có màu vàng). Một trong những lý do nữa khiến cho những người này không có melanin trong người bởi vì ở vùng Scandinavia ánh nắng rất yếu, nếu có melanin trong da để chắn ánh nắng thì vitamin D trong người sẽ không thể sinh ra một cách tự nhiên được.